กรุงวอชิงตัน ดี.ซี. — กองทัพอวกาศสหรัฐฯ (U.S. Space Force) ได้จัดสรรงบประมาณจำนวน 50 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ให้แก่บริษัท Space Kinetic ซึ่งเป็นบริษัทสตาร์ทอัพในรัฐแคลิฟอร์เนีย เพื่อดำเนินการพัฒนาเทคโนโลยีรูปแบบใหม่สำหรับการส่งยานอวกาศขนาดเล็กออกจากยานอวกาศหลัก ขณะปฏิบัติการอยู่ในวงโคจร
บริษัท Space Kinetic กำลังพัฒนาระบบที่มีชื่อว่า “Whirlwind” ซึ่งเป็นระบบเชิงกลไฟฟ้า (Electromechanical System) ที่ออกแบบมาเพื่อปล่อยยานอวกาศขนาดเล็กออกจากยานอวกาศหลักด้วยความเร็วสูง โดยแนวคิดดังกล่าวจะช่วยให้ยานอวกาศขนาดเล็กที่ถูกปล่อยได้รับ การเปลี่ยนแปลงวิถีโคจรเบื้องต้น (Initial Trajectory Change) โดยไม่จำเป็นต้องติดตั้งระบบขับดันและเชื้อเพลิงขับดันสำหรับการเปลี่ยนแปลงวงโคจรดังกล่าวไว้บนยานแต่ละลำ
เมื่อวันที่ 13 สิงหาคม บริษัท Space Kinetic เปิดเผยว่าได้รับข้อตกลงภายใต้กรอบ Other Transaction Authority : OTA (อำนาจในการทำธุรกรรมรูปแบบอื่น) จากกองทัพอวกาศสหรัฐฯ มูลค่า 50 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เพื่อดำเนินการพัฒนาเทคโนโลยีดังกล่าว โดยบริษัทระบุว่า Whirlwind เป็นระบบสำหรับเพิ่มขีดความสามารถด้าน การเคลื่อนที่และการนำส่งยานอวกาศ (Space Maneuverability and Deployment) ซึ่งมีพื้นฐานจากแนวคิดสถาปัตยกรรมแบบ One-to-Many Architecture กล่าวคือ ยานแม่หนึ่งลำสามารถทำหน้าที่ปล่อยยานอวกาศขนาดเล็กหลายลำ เพื่อรองรับภารกิจที่แตกต่างกันได้
ทั้งนี้ Space Kinetic ไม่ได้มุ่งพัฒนา ยานอวกาศที่มีความสามารถในการเปลี่ยนแปลงวงโคจร (Maneuverable Satellite Bus) หรือ ยานลากจูงอวกาศ (Space Tug) แต่เน้นการพัฒนา กลไกสำหรับปล่อยยานหรืออุปกรณ์บรรทุก (Payloads) ขนาดเล็กออกจากยานแม่ ซึ่งอาจช่วยให้ยานที่ถูกปล่อยมีโครงสร้างเรียบง่ายและมีต้นทุนต่ำลง
แนวคิดดังกล่าวมีเป้าหมายในภาพรวมเพื่อ ลดการพึ่งพาการติดตั้งระบบขับดันเฉพาะบนยานอวกาศแต่ละลำ ที่จำเป็นต้องมีความสามารถในการเปลี่ยนแปลงวงโคจร โดยถ่ายโอนภาระด้านระบบขับดัน มวล และความซับซ้อนบางส่วนไปยังยานอวกาศหลัก
ปัจจุบันเทคโนโลยีของบริษัทอยู่ระหว่างการพัฒนาและเพิ่มระดับความพร้อมทางเทคโนโลยี โดย Space Kinetic ยังมิได้เปิดเผยกำหนดการสำหรับการทดสอบระบบ Whirlwind ในอวกาศ รวมถึงยังไม่ได้ระบุยานอวกาศหรือบริษัทที่จะทำหน้าที่เป็นแพลตฟอร์มสำหรับติดตั้งระบบดังกล่าวในอนาคต
นาย Abhi Mukherjee หุ้นส่วนของ บริษัท CerraCap Impact Venture Capital (CIVC) บริษัทเงินร่วมลงทุนของสหรัฐฯ ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้ลงทุนระยะแรกของ Space Kinetic และทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาของบริษัท กล่าวว่า ปัจจุบันบริษัทมุ่งเน้นการพัฒนาและยกระดับความพร้อมของเทคโนโลยี พร้อมทั้งได้เริ่มหารือในเบื้องต้นกับพันธมิตรที่มีศักยภาพเกี่ยวกับการบูรณาการระบบ Whirlwind เข้ากับแพลตฟอร์มอื่นแล้ว
อย่างไรก็ตาม วงเงิน 50 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ดังกล่าวเป็น มูลค่ารวมของข้อตกลงการพัฒนาต้นแบบ (Prototype Agreement) มิได้หมายความว่า Space Kinetic จะได้รับเงินเต็มจำนวนในทันที เนื่องจากข้อตกลงด้านการพัฒนาต้นแบบของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ โดยทั่วไปจะกำหนดการจ่ายเงินตาม หมุดหมายของโครงการ ผลงานที่ต้องส่งมอบ และเงื่อนไขการจ่ายเงินตามความสำเร็จของแต่ละระยะ
Space Kinetic ก่อตั้งขึ้นในปี ค.ศ. 2022 โดย Scott Ziegler และ Ryan Sullivan โดยเทคโนโลยีในระยะเริ่มต้นได้รับการพัฒนาผ่านโครงการ Lab-Embedded Entrepreneurship Program ของรัฐนิวเม็กซิโก ซึ่งดำเนินงานร่วมกับ Los Alamos National Laboratory ต่อมาในปี ค.ศ. 2025 บริษัทสามารถระดมทุนในระยะเริ่มต้นได้ 12 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และนับตั้งแต่นั้น บริษัทได้มุ่งเน้นการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีดังกล่าวสำหรับภารกิจด้าน ความมั่นคงแห่งชาติ มากขึ้น
ก่อนหน้านี้ Space Kinetic ได้พิจารณาการนำเทคโนโลยีไปใช้ในเชิงพาณิชย์ เช่น การเคลื่อนย้ายสัมภาระหรือวัสดุที่ขุดได้ในบริเวณ พื้นที่ดวงจันทร์และบริเวณใกล้เคียง อย่างไรก็ตาม ปัจจุบันการประยุกต์ใช้ในภารกิจด้านการป้องกันประเทศได้กลายเป็นส่วนสำคัญของยุทธศาสตร์บริษัทมากขึ้น
การประยุกต์ใช้ด้านการป้องกันขีปนาวุธ
ในเดือน พฤศจิกายน ค.ศ. 2025 สำนักงานโครงการวิจัยขั้นสูงด้านกลาโหมสหรัฐฯ (Defense Advanced Research Projects Agency: DARPA) ได้มอบสัญญามูลค่าหลายล้านดอลลาร์สหรัฐให้แก่ Space Kinetic เพื่อพัฒนาแนวคิดที่บริษัทเรียกว่า “Asymmetric Space-Based Missile Defense Architecture” หรือ สถาปัตยกรรมการป้องกันขีปนาวุธจากอวกาศแบบไม่สมมาตร โดยอาศัยแนวคิดแบบ One-to-Many
สำหรับภารกิจป้องกันขีปนาวุธ แนวคิดดังกล่าวอาจช่วย เปลี่ยนแปลงโครงสร้างต้นทุนในการจัดวางยานสกัดกั้น (Interceptors) หรือเพย์โหลดด้านการป้องกันอื่น ๆ ในอวกาศ เนื่องจากสามารถถ่ายโอนภาระด้านระบบขับดัน มวล และความซับซ้อนบางส่วนจากยานแต่ละลำไปยังยานอวกาศหลัก
นาย Mukherjee กล่าวว่า เทคโนโลยี Whirlwind อาจสามารถนำไปประยุกต์ใช้กับแนวคิด Golden Dome ซึ่งเป็นสถาปัตยกรรมการป้องกันขีปนาวุธของสหรัฐฯ ที่มีแนวคิดเกี่ยวกับการนำ ระบบสกัดกั้นขีปนาวุธขึ้นไปประจำการในอวกาศ รวมถึงสามารถสนับสนุนแนวคิดด้าน “Dynamic Space Operations” หรือการปฏิบัติการทางอวกาศแบบพลวัต ในภาพรวม
ทั้งนี้ Space Kinetic จะต้องประสานความร่วมมือกับบริษัทที่มีขีดความสามารถในการจัดหา โครงสร้างพื้นฐานหรือแพลตฟอร์มในวงโคจร (Orbital Infrastructure) เพื่อรองรับการติดตั้งและบูรณาการระบบ Whirlwind ในอนาคต
นาย Mukherjee ระบุเพิ่มเติมว่า ขนาดวงเงินของข้อตกลงจากกองทัพอวกาศสหรัฐฯ สะท้อนให้เห็นถึง ความสนใจของภาครัฐที่มีต่อเทคโนโลยีดังกล่าวเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง โดยกล่าวว่า การหารือเกี่ยวกับเทคโนโลยีนี้ดำเนินมาเป็นระยะเวลาหนึ่งแล้ว และจากขีดความสามารถของเทคโนโลยีที่ Space Kinetic พัฒนาขึ้น ทำให้ภาครัฐมีความสนใจอย่างจริงจังที่จะสนับสนุนให้บริษัทพัฒนาระบบ Whirlwind ต่อไป ซึ่งเป็นปัจจัยสำคัญที่นำไปสู่การมอบข้อตกลง OTA มูลค่า 50 ล้านดอลลาร์สหรัฐ
ที่มา : https://spacenews.com/space-force-backs-startup-seeking-to-change-how-satellites-move-in-orbit/
แปลและเรียบเรียงโดย
ร.ต.ศิริพัฒน์ มีแทน